Los restos arqueológicos de los que se disponen, prueban la existencia de vida humana en China en el Paleolítico y Neolítico. En 1920 se descubrieron fósiles humanos de un homínido en Yuanmou, en la provincia de Yunnan y en Lantian, en Shaanxi.

La cultura Yangshao y la cultura Longshan son culturas neolíticas del año 3.000 a.C. encontradas en el territorio de la China actual. Las leyendas chinas describen una sucesión de emperadores míticos y héroes a lo largo de los siglos hasta la posiblemente histórica dinastía Xia, que según la tradición, existió en los siglos XXI-XVI a.C. La existencia de la siguiente dinastía tradicional, la Shang o Yin, ha sido confirmada por descubrimientos arqueológicos cerca de Anyang, una de sus capitales.

Los primeros centros de civilización china tuvieron por asiento el valle del Huanghe o río Amarillo. Antes del período Shang, según la tradición, 1600-1100 a.C. los chinos probablemente desarrollaron un modo de vida característico. El pueblo Shang utilizaba una versión primitiva, pero bastante perfecta, del lenguaje chino escrito, tenía ciudades y templos y utilizaba el bronce.

Según la tradición, en 1100 a.C., pero posiblemente un siglo más tarde, la dinastía Shang fue derrocada por los Zhou, procedentes del oeste. El pretexto fue que los Shang se habían hecho indignos de la gracia del Dios del Cielo debido a su corrupción.

Bajo el gobierno de la Dinastía Zhou la cultura china se extendió hacia el sur hasta el valle del Yangtse y hacia el este hasta el mar. La primera capital de la dinastía fue Hao, cerca de la actual Xi´an.

En el año 771 a.C. las tribus nómadas, junto con príncipes feudales descontentos, invaden el valle de Wei, destruyen la capital y matan al rey. El hijo del rey muerto funda la capital de la dinastía Zhou del Este en Luoyang. Los Zhou vieron debilitarse el poder de esta Dinastía, que duró hasta el año 221 a.C.

La dinastía Zhou se divide en dos períodos: el período de Primavera y Otoño (771-475 a.C.) y el de los Reinos Combatientes (475-221a.C.). Los emperadores Zhou fueron desde este momento simplemente figuras decorativas; los jefes locales gozaban de una gran independencia, razón por la que mantenían diferentes luchas entre sí. Es en este período cuando surgen varias filosofías y religiones que dominarán la China posterior como es el caso del Confucionismo y el Taoísmo.

El estado de anarquía, debido a la debilidad de la dinastía Zhou, se adueñó de todo el territorio. De las continuas luchas surge una dinastía efímera, que toma el nombre de uno de los Reinos Combatientes del norte, Qin (221-207). El emperador más importante de esta Dinastía fue Shi Huangdi, el primer emperador que unificó el Imperio. Establece la capital en Xianyang, al oeste de la actual Xi´an. Este sometió a los gobernantes en lucha y se apoderó del poder, convirtiéndolo en un poder centralizado. Gracias a los legalistas se suprime el poder feudal. En este tiempo se unifica la escritura, el sistema de pesos y medidas, la unidad monetaria y la imposición de determinadas leyes. Para ello, Shi Huangdi ataca a los doctores del confucionismo y ordena quemar los clásicos de la literatura y filosofía china. Pero la memoria y los ejemplares ocultos se encargaron de la pervivencia de estas artes. Para defenderse de las tribus nómadas, en el año 215, a.C. se inicia la construcción de la Gran Muralla en el norte de China.

Estuvo en el poder desde el año 206 a.C. hasta el 220 d.C. El primer emperador fue Liu Bang que tuvo como capital la actual Xi´an. Se distinguen dos dinastías: la del Oeste (206 a.C.-24) y la del Este (25-220) cuya capital era a la vez Luoyang. Es la época de la expansión territorial, pero aún más importante la del desarrollo político y cultural del país. Uno de los descubrimientos más importantes de esta época fue el papel.

La era de esplendor tuvo lugar bajo el reinado del emperador Han Wudi (140-87 a.C), cuando el imperio se extiende al norte, manteniendo la frontera contra las tribus nómadas de los hunos, conquistando el territorio de la actual Corea, aumentando el comercio con el oeste a través del Turquestán y abriendo el comercio con Asia central, a través de la célebre Ruta de la Seda. En el sur se someten los territorios de Guangzhou.

Asimismo se restablece el confucionismo y las enseñanzas clásicas chinas, floreciendo en esta época el budismo, que había penetrado en China, desde la India, a través de la Ruta de la Seda.

Pero esta Dinastía se fue debilitando en sus últimos años. Desde el 220, final de la dinastía Han, hasta el comienzo de la dinastía Sui, se sucedieron diversos Estados: Los Tres Reinos y la Dinastía Jin del Oeste y del Este, los Dieciséis Reinos y las Dinastías del Norte y del Sur.

En el 581 la dinastía Sui toma el poder y, aunque reinó poco tiempo, logró reunificar el Imperio y reorganizar la administración. Norte y Sur dejan de estar divididos, y con el inicio de la construcción del Gran Canal intercambian sus mercancías. La dinastía fue derrocada por una rebelión popular. En el año 618 un antiguo general de esta Dinastía funda la Dinastía Tang.

Las fronteras se extienden hacia el oeste; es una época de florecimiento cultural con la aparición de poemas como Chu-ci. Se mantienen contactos con Japón, Corea y con los árabes. Pero esta Dinastía, al igual que las anteriores, también tuvo momentos de debilidad, siendo interrumpida por los reinados llamados tradicionalmente las Cinco Dinastías y los Diez Reinos.

A continuación, en el año 960 sube al poder la Dinastía Song, que se divide en una dinastía del norte y otra del sur. Fomenta las artes y renueva la cultura. Se considera la época de esplendor absoluto de la civilización china. También tuvo su época de luchas con los pueblos esteparios; en el 1127 los Nüzhen conquistan Kaifeng y fundan la dinastía de los Jin. Los Song se retiran al sur. En el año 1279 desaparece la dinastía Song del sur.

En el siglo XIII China se ve invadida por los mongoles. En 1234 derriban a los Jin, y en 1271 conquistan a los Song del Sur. China, en 1279, con la conquista de la provincia de Guangdong, entra a formar parte del Imperio Mongol, que unía por vez primera partes de Europa y Asia.

Kublai Khan, nieto de Gengis Khan, funda la dinastía Yuan. La gran extensión del Imperio mongol propicia el contacto con las regiones occidentales y meridionales.

Zhu Yuanzhang expulsa a los mongoles y funda la dinastía Ming (1368-1644), subiendo al poder como emperador Taizu en 1368. Establece la capital en Nanjing, expulsando de Beijing al emperador de la dinastía Yuan. El tercer emperador Ming vuelve a establecer la capitalidad en Beijing. Se recuperan las antiguas fronteras y se inicia una actividad marítima que llega hasta las costas de Arabia y de Africa. Florecen las bellas artes, principalmente la porcelana y la arquitectura.

A comienzos del siglo XVI los portugueses se establecen en Macao. A finales de este mismo siglo los jesuitas promueven el contacto entre China y Europa.

Los manchures, una nueva tribu del norte, penetra en China a comienzos del siglo XVII, solicitados por un grupo de chinos, y en 1644 el hijo de un jefe manchú es erigido emperador de la última dinastía china, los Qing.

Se ensanchan las fronteras y el imperio chino llega a su apogeo en algunos aspectos. En 1662 se conquista Taiwan, se incorpora el Tíbet y el Turkestán Oriental (Xinjiang).

La amenaza a la dinastía Qing vino de Europa. El comercio europeo en el siglo XVIII se concentraba en Macao y era creciente; es cuando empieza a manifestarse la superioridad militar y material de Europa. En 1840 se desencadena la Guerra del Opio entre China y Gran Bretaña, que termina en agosto de 1842 con el Tratado de Nanking, por el que se cedía Hong Kong a Gran Bretaña y se abrían al comercio Guangzhou y otras ciudades. En 1844 se firman tratados con Estados Unidos y Francia por los que se reconoce el derecho de extraterritorialidad a los europeos. En 1858 estalla otra nueva guerra del opio. En 1860 el Palacio de Verano es destruido, firmándose un nuevo tratado muy ventajoso para las potencias europeas. En 1900 el movimiento de los Boxers es abatido por las potencias extranjeras. Finalmente en 1911 la Dinastía Qing es derrocada por la Liga Republicana Revolucionaria, acabando así el reinado de los Hijos del Cielo que había comenzado en el año 2000 a.C.

En 1911 Sun Yatsen crea la República que pronto empieza a desmembrarse. Entre 1916 y 1928 los 'Señores de la Guerra' se mantienen en sus feudos gracias al apoyo de las potencias extranjeras.

En 1927 Chiang Kai-shek toma el poder y fija la capital en Nanjing. En 1930 declara abolida la extraterritorialidad que ocurre definitivamente al término de la I Guerra Mundial. Finalmente en 1949 los privilegios y el capital extranjero son suprimidos.

El 1 de Octubre de 1949 Mao Zedong proclama en Beijing, en la Plaza de Tiananmen, la República Popular China. Mao fue el responsable de la Revolución Cultural (1966-79), morirá en 1976 y será sustituido por Den Xiaoping (1904-1997).

A finales de los años setenta China vuelve a abrirse al mundo. Los años ochenta trajeron enormes cambios, el turismo se abría cada vez más y los negocios internacionales y el comercio se desarrollaron considerablemente. Den Xiaoping se constituye como el líder de la 'modernización' y apertura al exterior de China.

El nuevo presidente chino Jiang Zemin, tiene como objetivo introducir poco a poco una 'democracia con características chinas'. De todas formas los jóvenes chinos van marcando el paso de la modernización a través de las distintas manifestaciones artísticas y culturales, un paso imparable, aún para los más fieros carros de combate del siglo XXI.