Los orígenes de la medicina oriental se remontan a los albores de la humanidad y derivan de su instinto de preservación.
Probablemente, uno de los primeros impulsos del ser humano al sentir dolor o malestar en alguna zona de su cuerpo, fue colocar sus manos sobre la parte enferma para sentir alivio. Esto dio lugar a las primeras técnicas de masaje, a partir de las cuales se descubrieron muchos puntos vitales de curación.
También en todas partes del mundo, y especialmente en Oriente, se han probado todo tipo de remedios medicamentosos a base de plantas, minerales e incluso animales, al igual que todo tipo de dietas, con fines terapéuticos.
Antiguos maestros crearon y practicaron una serie de movimientos que, combinados con la respiración y concentración adecuadas permiten incrementar y dirigir el flujo energético del cuerpo, ejercicios también utilizados en la terapéutica oriental.
En cuanto a la acupuntura, se han hallado restos de agujas de piedra, utilizadas en la Edad del mismo nombre, pasando luego a fabricarse de bambú y metal, hasta llegar a las más actuales, de acero inoxidable.
La mayoría de estas técnicas se desarrollaron en China hace miles de años. De hecho, aún se conservan textos muy antiguos originarios de este país, como el Shen Nong Ben Cao Zing (El Libro de las hierbas de Shen Nong) con más de 2.000 años de antigüedad. Aunque el clásico por excelencia de la medicina tradicional china es el Nei King, compendio de los principios médicos chinos desarrollado bajo las órdenes de Huangti, el Emperador Amarillo. Está escrito en forma de diálogo entre el citado emperador y sus seis ministros, que eran médicos. Hoy en día se conservan dos partes de este texto: el Su Wen y el Ling Shu.
Desde entonces la medicina china ha tenido sus momentos de apogeo, alternando con otros de decadencia, siguiendo las crestas y valles del pueblo chino, a lo largo de sus diferentes dinastías.
Entre los siglos V y VI estos conocimientos son transferidos por migraciones, hacia otros países asiáticos como Corea y Japón, los cuales las adaptan, creando algunas técnicas propias.
En Europa, aunque ya existían referencias anteriores, son los jesuitas franceses enviados a China por Luis XIV, los que introducen la acupuntura, término creado por ellos mismos a partir de acus (aguja) y punture (pinchazo).
Desde finales del siglo XVIII y hasta bien entrado el XX, la medicina oriental se enfrenta con la llegada de la ciencia occidental. Aceptada por las clases altas, comienza a exigirse titulación como médico de occidente para poder curar. La medicina tradicional llegó incluso a prohibirse, quedando relegada al pueblo, donde siempre sobrevivió.
Después de la revolución china de 1949, la medicina tradicional empieza a despertar el interés científico, realizándose diversos estudios con el objetivo de comprender su funcionamiento y unir sus técnicas a las de la medicina convencional en su esfuerzo por devolver la salud.
Actualmente, el uso e investigación cada vez más creciente de las llamadas medicinas alternativas, ha motivado la expansión de la medicina tradicional oriental en el mundo, con sus inmensas posibilidades, dentro de un marco holístico de tratamiento.